Er war erst sechs Jahre alt, als er Pistolen im Mantel zu den Pionieren von Alegrete in der Provinz Rio Branco do Sul trug. Niemand hätte sich damals vorstellen können, dass Joao, dieser junge Sohn von Gaspar Saldana, dem Führer der Revolutionären Partei, eines Tages der Mann werden würde, der das Brasilien der fünf Zehner aufbauen würde. Diejenige, die nach dem Gewinn der Weltmeisterschaft 10 als führende Nationalmannschaft aller Zeiten in die Geschichte eingehen sollte.
Er war von Kindesbeinen an ein Rebell und erlebte den Krieg sowohl als Kind als auch mit 18 Jahren als Kriegskorrespondent einer brasilianischen Zeitung bei den Landungen in der Normandie, die den Anfang vom Ende des Zweiten Weltkriegs markierten. So lernte er, die Wahrheit zu sprechen und zu schreiben und nicht den Mund zu halten. Er wechselte sukzessive vom politischen zum Sportjournalismus und galt in den 1950er Jahren als führender Fußballkolumnist im Land des Balls.
Außer, dass er immer gefingert wurde. Er war immer ein prominentes Mitglied der Kommunistischen Partei Brasiliens, doch das Land wurde von aufeinanderfolgenden Diktaturen heimgesucht. Dies war auch der grausame Grund, warum er einige Jahre zuvor nicht mehr Fußball spielen konnte. Als Botafogo-Spieler war er nichts Großes, aber bei einer Anti-Diktatur-Demonstration wurde er ins Bein geschossen und spielte nie in seinem Leben.
Brasilien nach der WM-Katastrophe
Einmal übernahm er zwei Jahre lang die Leitung von Botha und führte sie zum Regionaltitel Carioca (im weiteren Sinne von Rio de Janeiro). Allerdings hinderte ihn sein kommunistischer Glaube seit 1959 daran, wieder am Schreibtisch zu arbeiten. Er widmete sich wieder dem Schreiben, bis genau zehn Jahre später etwas Unglaubliches geschah. Brasilien erlebte nach der WM-Katastrophe 10 eine große Fußballkrise. In Rio und Sao Paulo waren alle so gespalten, dass es auf beiden Seiten schreckliche Kritik gab und niemand die Kluft überbrücken konnte.
Eines Tages im Jahr 1969 klingelte João Saldanhas Telefon. Am anderen Ende der Leitung stand der berüchtigte Joao Havelange. Der Präsident des Verbandes bat ihn, die Nationalmannschaft für die Weltmeisterschaft 1970 zu übernehmen. Wie er ihm erklärte, gab es zwei Gründe für seine Wahl: Zunächst schätzten alle seine Kenntnisse des Spiels und deshalb, da er die Nr .1 Kolumnist, die Presse würde er nicht mehr so kritisch gegenüber der Mannschaft sein. Saldana akzeptierte und der Aufbau begann.
Er hatte nur noch ein Jahr Arbeit vor sich. Er traf sofort seine Entscheidungen. Er wählte 22 Spieler aus und teilte die Rollen klar auf. Es gäbe 11 Starter und 11 Auswechselspieler mit unterschiedlichen Rollen, und alle würden zusammenlaufen, um ein starkes Team für die Spielfelder Mexikos zu bilden. In den ersten neun Spielen der Qualifikation und der Freundschaftsspiele holten sie ebenso viele Siege, ein Rekord, der 2009 nur von Vicente Del Bosques Spanien übertroffen wurde. Alles war perfekt. Die Presse starb, das Land glaubte nun an eine Nationalmannschaft und alle waren glücklich.
Politisch korrekt
Allerdings gab es ein riesiges Problem, das nicht geändert werden konnte. Saldana war ein Linker und Brasilien wurde vom Diktator Emilio Garastazo de Medici regiert. Letzterer drängte Havelange ständig, den Bundeswähler zu ersetzen, der stets offen und mit Sympathie für Stalin, Mao und Che sprach. Den Anlass gab der Diktator selbst. Medici wollte einen Spieler, Stürmer Dario von Atlético Mineiro, im WM-Kader auslassen.
Nicht einmal dieses Mal konnte Saldana laut sagen: „Ich würde dem Präsidenten raten, die Wahl der Spieler mir zu überlassen, und ihm, sich besser um die Wahl seines Kabinetts zu kümmern.“ Ein paar Stunden später rief Havelange ihn an und verkündete seine Entlassung. Bis zur Reise nach Mexiko blieben nur noch wenige Tage und der politisch deutlich korrektere Mario Zagallo trat an seine Stelle. Letzterer nahm Dario mit, forderte ihn jedoch keine Minute lang heraus.
Zwischen Ball und Kriegen
Außerdem machte es Zagalo überhaupt nichts aus. Seine Startelf war die gleiche wie die seines Vorgängers: Felix, Brito, Plaza, Clodoaldo, Everaldo, Carlos Alberto, Zairzinho, Zerson, Tostao, Pele, Rivellino führten Brasilien in der Schlussphase zum schönsten Spiel aller Zeiten. Abgesehen davon, dass das Team mit den fünf Zehnern (Pele, Tostao, Rivellino, Zerson, Zairzinho) für immer als die Schöpfung von Joao Saldanha in die Geschichte eingehen wird, dem vielleicht größten Trainerkopf (s.s.: neben Tele Santana), der sich immer dafür stark gemacht hat der Gleichberechtigung, gegen den Faschismus und der versuchte, allen zu erklären, dass er kein... Trainer war.
Und nachdem er sein ganzes Leben zwischen Fußball und Kriegen verbracht hatte, ... präsentierte er es so, wie es hätte sein sollen: während einer Übertragung auf den Spielfeldern Italiens im Jahr 1990, als er sein geliebtes Brasilien bei der Weltmeisterschaft kommentierte!
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